หลังจากดำเนินการลดอัตราดอกเบี้ยลงมากกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เจ้าหน้าที่ของธนาคารกลางสหรัฐฯ ต้องเผชิญกับคำถามที่น่าหนักใจว่า จุดสิ้นสุดของการผ่อนคลายนโยบายอยู่ที่ใด

ความขัดแย้งนี้กำลังกลายเป็นประเด็นถกเถียงสาธารณะที่แปลกประหลาด ไม่เพียงแต่จะถกเถียงกันว่าจะมีการลดอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งในสัปดาห์หน้าหรือไม่ แต่ยังรวมถึงทิศทางนโยบายในอนาคตด้วย เจอโรม พาวเวลล์ ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ ยอมรับว่ามี "มุมมองที่แตกต่างกันอย่างมาก" ภายในคณะกรรมการเกี่ยวกับการสร้างสมดุลระหว่างเป้าหมายสองประการ ได้แก่ เสถียรภาพด้านราคาและการจ้างงานสูงสุด

หัวใจสำคัญของการถกเถียงอยู่ที่ว่าเศรษฐกิจจำเป็นต้องกระตุ้นเศรษฐกิจเพิ่มเติมเพื่อสนับสนุนตลาดแรงงานหรือไม่ หรือผู้กำหนดนโยบายควรชะลอการตัดสินใจ เนื่องจากอัตราเงินเฟ้อยังคงสูงกว่าเป้าหมาย และภาษีศุลกากรอาจผลักดันให้ราคาสินค้าสูงขึ้น สถานการณ์เช่นนี้ทำให้การลดอัตราดอกเบี้ยทุกครั้งเป็นไปได้ยากลำบากและเป็นที่ถกเถียงกันมากขึ้น

เบื้องหลังทั้งหมดนี้ มีคำถามเชิงนามธรรมที่มากขึ้นแต่มีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ เกิดขึ้น นั่นคือ อัตราดอกเบี้ยระดับใดจะไม่กระตุ้นหรือยับยั้งเศรษฐกิจ? จุดสิ้นสุดทางทฤษฎีนี้ ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "อัตราดอกเบี้ยกลาง" กำลังกลายเป็นประเด็นสำคัญที่เจ้าหน้าที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ กำลังพยายามหาฉันทามติร่วมกัน

ความคิดเห็นกำลัง "เบ่งบานไปทั่ว" โดยอัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลางกลายมาเป็นจุดสนใจ

“อัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลาง” เป็นแนวคิดหลักในทฤษฎีนโยบายการเงิน ซึ่งไม่สามารถสังเกตได้โดยตรงและสามารถอนุมานได้ผ่านแบบจำลองเท่านั้น ปัจจุบัน ผู้กำหนดนโยบายของธนาคารกลางสหรัฐฯ กำลังพยายามระบุตำแหน่งที่แน่นอนของอัตราดอกเบี้ย

ในการคาดการณ์ล่าสุดที่เผยแพร่ในเดือนกันยายน เจ้าหน้าที่ 19 คน ได้เสนอประมาณการอัตราดอกเบี้ยกลาง 11 แบบที่แตกต่างกัน ตั้งแต่ 2.6% ถึง 3.9% ข้อมูลแสดงให้เห็นว่านี่เป็นความคิดเห็นที่แตกต่างกันมากที่สุดในหมู่เจ้าหน้าที่เกี่ยวกับทิศทางอัตราดอกเบี้ยขั้นสุดท้าย นับตั้งแต่ธนาคารกลางสหรัฐฯ เริ่มเผยแพร่การคาดการณ์ดังกล่าวในปี 2555 "เรากำลังเห็นความคิดเห็นที่หลากหลายจากเจ้าหน้าที่" สตีเฟน สแตนลีย์ หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์สหรัฐฯ ของธนาคารซานตันเดร์ กล่าว

สแตนลีย์เชื่อว่าเมื่ออัตราดอกเบี้ยอ้างอิงของเฟดแตะระดับสูงสุดของช่วงคาดการณ์ที่กล่าวถึงข้างต้น ความสำคัญของการประเมินมูลค่าอัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลางก็เริ่มปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ เขากล่าวว่า "สำหรับสมาชิกเฟดบางรายที่มีท่าทีแข็งกร้าวมากขึ้น สิ่งนี้เริ่มกลายเป็นข้อจำกัดที่อาจเกิดขึ้น" หมายความว่า "การปรับลดอัตราดอกเบี้ยแต่ละครั้งจะยากขึ้นเรื่อยๆ"

แอนนา พอลสัน ประธานเฟดสาขาฟิลาเดลเฟีย ได้แสดงความระมัดระวังในทำนองเดียวกันนี้ในสุนทรพจน์เมื่อวันที่ 20 พฤศจิกายน เธอกล่าวว่าความเสี่ยงทั้งด้านเงินเฟ้อและการว่างงาน ประกอบกับความเป็นไปได้ที่อัตราดอกเบี้ยจะใกล้แตะระดับกลาง ทำให้เธอมีความระมัดระวังเกี่ยวกับการประชุมในเดือนธันวาคม เธอเตือนว่า "นโยบายการเงินต้องเดินบนเส้นด้าย" เพราะ "การลดอัตราดอกเบี้ยทุกครั้งจะนำเราเข้าใกล้จุดที่นโยบายเปลี่ยนจากการจำกัดกิจกรรมทางเศรษฐกิจเพียงเล็กน้อย ไปสู่การเริ่มสร้างแรงกระตุ้น"

นอกจากความเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับระดับอัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลางในปัจจุบันแล้ว เจ้าหน้าที่ยังมีความเห็นไม่ตรงกันเกี่ยวกับทิศทางในอนาคตอีกด้วย โดยทั่วไปแล้ว อัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลางมักถูกพิจารณาโดยปัจจัยระยะยาว เช่น ข้อมูลประชากร เทคโนโลยี ผลผลิต และภาระหนี้สิน

นายนีล คาชคารี ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขามินนิอาโปลิส คาดการณ์ว่าการนำปัญญาประดิษฐ์มาใช้อย่างแพร่หลายจะนำไปสู่การเติบโตของผลผลิตที่รวดเร็วยิ่งขึ้น ส่งผลให้อัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลางสูงขึ้น เนื่องจากโอกาสในการลงทุนใหม่ๆ จะช่วยกระตุ้นความต้องการเงินทุน

อย่างไรก็ตาม สตีเฟน มิรัน ผู้ว่าการธนาคารกลางสหรัฐฯ คนใหม่ เชื่อว่าควรพิจารณานโยบายระยะสั้นด้วย ในการกล่าวสุนทรพจน์นโยบายครั้งแรกหลังจากเข้ารับตำแหน่ง เขาโต้แย้งว่ามาตรการภาษีศุลกากร ข้อจำกัดด้านผู้อพยพ และการลดภาษีของทรัมป์ รวมกันแล้ว (แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว) ทำให้อัตราดอกเบี้ยกลางลดลง ดังนั้น เฟดควรผ่อนคลายนโยบายอย่างมีนัยสำคัญเพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบต่อเศรษฐกิจ ในทางตรงกันข้าม จอห์น วิลเลียมส์ ประธานเฟดสาขานิวยอร์ก แสดงความกังขาเกี่ยวกับการผนวกการเปลี่ยนแปลงระยะสั้นเข้าไปในการคำนวณ โดยโต้แย้งว่าแนวโน้มระดับโลก เช่น ประชากรสูงอายุ กำลังทำให้การประเมินมูลค่าของอัตราดอกเบี้ยกลางอยู่ในระดับต่ำเป็นประวัติการณ์

สัญญาณตลาดมีการตีความแตกต่างกัน และความแตกต่างอาจกลายเป็นบรรทัดฐาน

เนื่องจากอัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลางนั้นไม่สามารถสังเกตได้โดยตรง ผู้กำหนดนโยบายบางรายจึงมักประเมินผลกระทบจากตัวชี้วัดทางการตลาดและเศรษฐกิจ อัลเบอร์โต มูซาเลม ประธานเฟดสาขาเซนต์หลุยส์ เชื่อว่าอัตราการผิดนัดชำระหนี้ที่ต่ำบ่งชี้ว่าภาวะการเงินยังคงสนับสนุนเศรษฐกิจ เบธ แฮมแม็ก เพื่อนร่วมงานของเขาที่เฟดสาขาคลีฟแลนด์ กล่าวว่า ส่วนต่างอัตราดอกเบี้ยที่แคบหมายความว่านโยบายการเงิน "แม้ว่าจะเข้มงวดขึ้นก็ตาม ก็เป็นเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้น"

อย่างไรก็ตาม การตีความสัญญาณจากตลาดการเงินไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าหน้าที่บางคนมองว่าอัตราผลตอบแทนพันธบัตรรัฐบาลสหรัฐฯ อายุ 10 ปีที่ทรงตัวอยู่ที่ประมาณ 4% เป็นหลักฐานว่าภาวะการเงินไม่ได้กดดันเศรษฐกิจ แต่เจ้าหน้าที่บางคนแย้งว่าอัตราผลตอบแทนเหล่านี้สะท้อนถึงความคาดหวังเกี่ยวกับแนวโน้มเศรษฐกิจและความต้องการสินทรัพย์ปลอดภัยที่แข็งแกร่งทั่วโลก ดังนั้นจึงมีคุณค่าอ้างอิงน้อยมากในการประมาณอัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลาง

อย่างไรก็ตาม การตีความสัญญาณจากตลาดการเงินไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าหน้าที่บางคนมองว่าอัตราผลตอบแทนพันธบัตรรัฐบาลสหรัฐฯ อายุ 10 ปีที่ทรงตัวอยู่ที่ประมาณ 4% เป็นหลักฐานว่าภาวะการเงินไม่ได้กดดันเศรษฐกิจ แต่เจ้าหน้าที่บางคนแย้งว่าอัตราผลตอบแทนเหล่านี้สะท้อนถึงความคาดหวังเกี่ยวกับแนวโน้มเศรษฐกิจและความต้องการสินทรัพย์ปลอดภัยที่แข็งแกร่งทั่วโลก ดังนั้นจึงมีคุณค่าอ้างอิงน้อยมากในการประมาณอัตราดอกเบี้ยที่เป็นกลาง

นักวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่าราคาที่พุ่งสูงขึ้นในยุคหลังการระบาดใหญ่ ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับนโยบายการค้าและนโยบายการเข้าเมือง และผลกระทบที่ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดของปัญญาประดิษฐ์ต่อเศรษฐกิจ ทำให้บางคนตั้งคำถามว่าความคิดเห็นที่แตกต่างจะกลายเป็นบรรทัดฐานใหม่หรือไม่ นอกจากนี้ ธนาคารกลางสหรัฐฯ (เฟด) จะมีการเปลี่ยนแปลงผู้นำในปี 2569 โดยทรัมป์ให้คำมั่นว่าจะแต่งตั้งประธานคนใหม่ที่มุ่งมั่นที่จะลดอัตราดอกเบี้ย ซึ่งอาจนำผู้กำหนดนโยบายอย่างมิรันที่สนับสนุนการใช้เงินราคาถูกมาสู่เฟดมากขึ้น

สิ่งสำคัญที่ต้องทราบคือ แม้ว่าการถกเถียงเชิงทฤษฎีเกี่ยวกับอัตราดอกเบี้ยกลางจะเข้มข้น แต่อาจไม่ใช่ปัจจัยชี้ขาดในการตัดสินใจเชิงนโยบายที่แท้จริง แพทริค ฮาร์เกอร์ อดีตประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขาฟิลาเดลเฟีย ซึ่งเกษียณอายุในปีนี้ กล่าวว่าอัตราดอกเบี้ยกลางเป็น "เครื่องมือเชิงแนวคิดที่มีประโยชน์ แต่เป็นเพียงเครื่องมือและไม่ได้ขับเคลื่อนการตัดสินใจเชิงนโยบาย" เขากล่าวเสริมว่าเขาจำไม่ได้ว่ามีการประชุมครั้งใดที่การอภิปรายทั้งหมดมุ่งเน้นไปที่อัตราดอกเบี้ยกลางคืออะไร

ฮาร์เกอร์กล่าวว่า สิ่งที่ผลักดันการตัดสินใจด้านนโยบายอย่างแท้จริงคือปัจจัยที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น นั่นคือ "ข้อมูลแรงงานและข้อมูลราคา" สิ่งนี้ช่วยให้ตลาดมองเห็นภาพได้ชัดเจนขึ้น ไม่ว่าในทางทฤษฎีจะมีข้อขัดแย้งกันอย่างไร สิ่งที่ส่งผลกระทบต่อกระเป๋าเงินของนักลงทุนในท้ายที่สุดก็คือรายงานเศรษฐกิจที่จะเผยแพร่ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า