เมื่อวันที่ 13 มีนาคม เรื่องตลกการล่าขุมทรัพย์ที่กินเวลานานกว่าทศวรรษได้สิ้นสุดลงที่ศาลอุทธรณ์อังกฤษ เจมส์ ฮาวเวลล์ วิศวกรซอฟต์แวร์วัย 38 ปี ไม่ประสบความสำเร็จในการขออนุญาตขุดหลุมฝังกลบขยะในนิวพอร์ต เพื่อพยายามกู้คืนฮาร์ดไดรฟ์ที่เขาทิ้งโดยไม่ได้ตั้งใจในปี 2013 ซึ่งมีบิตคอยน์จำนวน 8,000 เหรียญ ซึ่งเป็นเงินจำนวนมหาศาล หากคำนวณจากราคาสูงสุดของ Bitcoin ซึ่งอยู่ที่ 109,000 ดอลลาร์ Bitcoin ที่เก็บไว้ในฮาร์ดไดรฟ์นี้เคยมีมูลค่ามากกว่า 872 ล้านดอลลาร์ ทำให้กลายเป็นฮาร์ดไดรฟ์ที่มีราคาแพงที่สุดในประวัติศาสตร์

การต่อสู้ทางกฎหมายที่แปลกประหลาดนี้น่าตื่นเต้นพอๆ กับโครงเรื่องของนิยายเรื่อง "The Million Pound Note" ของมาร์ก ทเวน แต่ฮาวเวลล์ไม่ใช่ตัวเอกของนิยายเรื่องนี้และท้ายที่สุดก็ล้มเหลวในการเป็นเศรษฐีพันล้าน

การเกิดและการล่มสลายของฮาร์ดดิสก์ทองคำ

เรื่องราวเริ่มต้นในปี 2009

ในเวลานั้น Bitcoin เพิ่งถือกำเนิดขึ้นและยังคงเป็นนวัตกรรมใหม่ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก แต่ Howells ซึ่งเป็นวิศวกรไอทีรุ่นเยาว์ได้สัมผัสถึงศักยภาพของ Bitcoin ได้เป็นอย่างดี เขาหลงใหลในเทคโนโลยีมาตั้งแต่เด็ก เป็นที่เข้าใจกันว่าแม่ของเขาทำงานในด้านการผลิตไมโครชิป ตั้งแต่สมัยวัยรุ่น เขาใช้อินเทอร์เน็ตบ่อยครั้งและเริ่มประกอบคอมพิวเตอร์ตั้งแต่อายุ 13 ปี แสดงให้เห็นถึงความสามารถทางเทคนิคที่โดดเด่น ต่อมาเขาได้ศึกษาเกี่ยวกับวิทยาการคอมพิวเตอร์ที่มหาวิทยาลัยและได้ทำงานในงานที่เกี่ยวข้องกับไอทีหลายอย่างตลอดอาชีพการงานของเขา รวมถึงได้สัมผัสกับเทคโนโลยีการเข้ารหัสในโครงการ Bowman Communications Systems

Bitcoin ถือกำเนิดอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 4 มกราคม 2009 และความยากในการขุดนั้นต่ำมากในขณะนั้น The New York Times เคยกล่าวไว้ว่าฮาวเวลล์อาจเป็นเพียงหนึ่งในห้านักขุดในโลกเท่านั้นในขณะนั้น เขาขุด Bitcoin จำนวนทั้งหมด 8,000 เหรียญที่บ้านโดยใช้แล็ปท็อป Dell XPS ธรรมดาเครื่องหนึ่ง

ในตอนนั้น Bitcoin แทบไม่มีค่าอะไรเลย และเขาไม่ได้สนใจมากนัก ฮาวเวลล์เก็บคีย์ส่วนตัวไว้ในฮาร์ดไดรฟ์เก่าและโยนมันทิ้งไปในลิ้นชัก

เมื่อเวลาผ่านมาถึงปี 2013 ราคาของ Bitcoin กำลังพุ่งสูงขึ้น และตระกูล Howell กำลังประสบกับปัญหาการทำความสะอาดครั้งใหญ่ คู่ครองของเขาบ่นเกี่ยวกับความรกในบ้านของพวกเขา ฮาวเวลล์จึงใช้มาตรการเด็ดขาดเพื่อจัดการให้เรียบร้อย น่าเสียดายที่ฮาร์ดไดรฟ์ที่เก็บคีย์ส่วนตัวของ Bitcoin ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นขยะที่เสียหายและถูกโยนทิ้งในถังขยะพร้อมกับผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์เก่าๆ สุดท้ายฮาร์ดไดรฟ์ก็ถูกขนไปที่หลุมฝังกลบในเขตชานเมืองนิวพอร์ต ในเวลานั้น Bitcoin มีมูลค่า 13 ดอลลาร์ต่อเหรียญ

ฮาวเวลล์เล่าในภายหลังว่า “ฉันไม่รู้เลยว่าตัวเองสูญเสียอะไรไปบ้างในตอนนั้น จนกระทั่งราคาของ Bitcoin พุ่งสูงขึ้นในอีกไม่กี่เดือนต่อมา ฉันจึงตระหนักว่าทรัพย์สมบัติของฉันถูกฝังไว้ในถังขยะ”

BTC เพิ่มขึ้นจาก 13 ดอลลาร์เป็น 100,000 ดอลลาร์ ซึ่งมากกว่า 7,700 เท่า

จากความตกตะลึงสู่การกระทำ: การต่อสู้ทางกฎหมายที่ยาวนาน

BTC เพิ่มขึ้นจาก 13 ดอลลาร์เป็น 100,000 ดอลลาร์ ซึ่งมากกว่า 7,700 เท่า

จากความตกตะลึงสู่การกระทำ: การต่อสู้ทางกฎหมายที่ยาวนาน

ในช่วงปลายปี 2013 เมื่อราคา Bitcoin ทะลุ 1,000 ดอลลาร์ Howells ก็ตระหนักว่าเขาอาจจะสูญเสียทองคำไปมหาศาล ในช่วงปลายปี 2024 ราคาของ Bitcoin พุ่งสูงเกิน 100,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ และ Bitcoin จำนวน 8,000 เหรียญสหรัฐฯ มีมูลค่า 800 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ซึ่งถือเป็นเงินมหาศาล เขาจึงเริ่มเจรจากับสภาเมืองนิวพอร์ตโดยหวังว่าจะได้รับอนุญาตให้ขุดหลุมฝังกลบ

อย่างไรก็ตามสภาเมืองกลับเฉยเมย พวกเขาบอกว่าหลุมฝังกลบได้สะสมขยะไว้แล้วหลายแสนตัน และการขุดไม่เพียงแต่มีค่าใช้จ่ายสูงแต่ยังอาจปล่อยก๊าซที่เป็นอันตรายซึ่งเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมและสุขภาพของผู้อยู่อาศัย ฮาวเวลส์ไม่ได้ท้อถอย เขาเสนอที่จะจ่ายเงินสำหรับโครงการนี้จากกระเป๋าของตัวเองและจัดตั้งทีมมืออาชีพ และยังสัญญาว่าจะบริจาครายได้ส่วนหนึ่งให้กับชุมชนท้องถิ่น แต่เขาก็ถูกปฏิเสธ

ฮาวเวลล์ไม่ยอมยอมแพ้ จึงหันไปดำเนินคดีทางกฎหมาย เป็นเวลาหลายปี เขาเดินทางไปศาลต่างๆ ในสหราชอาณาจักร เพื่อพยายามบังคับให้รัฐสภาให้สัมปทานในประเด็นสิทธิในทรัพย์สิน ทีมกฎหมายของเขาสร้างสรรค์และได้โต้แย้งว่าฮาร์ดไดรฟ์คือสมบัติล้ำค่าของยุคใหม่และควรเป็นของเจ้าของเดิมโดยชอบธรรม แต่น่าเสียดายที่ศาลไม่ซื้อ ศาลชั้นต้นตัดสินว่า เมื่อมีการทิ้งขยะแล้ว กรรมสิทธิ์ก็จะถูกโอนไป และใบอนุญาตขุดก็อยู่ในเขตอำนาจของหน่วยงานท้องถิ่น

อุทธรณ์ล้มเหลว: การตัดสินขั้นสุดท้ายของศาล

เมื่อวันที่ 13 มีนาคม ศาลอุทธรณ์แห่งสหราชอาณาจักรได้ตัดสินคดีอุทธรณ์ของฮาวเวลล์และยืนยันคำตัดสินเดิม ผู้พิพากษาระบุไว้ในคำตัดสินว่าการปกป้องสิ่งแวดล้อมและความปลอดภัยสาธารณะมีความสำคัญเหนือกว่าสิทธิในทรัพย์สินส่วนบุคคล และไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะบ่งชี้ว่ายังสามารถพบฮาร์ดไดรฟ์หรือกู้คืนข้อมูลได้ ศาลยังได้ล้อเล่นอีกด้วยว่า แม้ว่า Bitcoin จะมีมูลค่ามหาศาล แต่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนหลุมฝังขยะให้กลายเป็นเหมืองทองได้

ฮาวเวลล์ไม่สามารถซ่อนความผิดหวังของเขาได้หลังจากคำตัดสินถูกประกาศ เขากล่าวว่า: "ผมเคารพการตัดสินของศาล แต่ไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมแพ้ บิตคอยน์ของผมยังอยู่ที่นั่น และผมจะหาวิธีได้สักวันหนึ่ง" อย่างไรก็ตาม เขายังยอมรับด้วยว่าการสะสมขยะมานานกว่าสิบปีทำให้การตามหาสมบัติแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

สรุป

คดีแปลกประหลาดนี้กลายเป็นชนวนให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดบนอินเทอร์เน็ตอย่างรวดเร็ว บางคนเห็นใจฮาวเวลล์โดยเรียกเขาว่าเป็นฮีโร่ผู้โศกนาฏกรรมที่พลาดโอกาสที่จะเป็นเศรษฐีพันล้าน คนอื่นๆ ล้อเล่นว่าเขาสมควรได้รับสิ่งนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ใครเล่าจะยอมทิ้งสิ่งของที่มีมูลค่า 800 ล้านเหรียญลงถังขยะ ชาวเน็ตอีกคนล้อเล่นว่า "ถ้าพบฮาร์ดไดรฟ์นี้ บิตคอยน์ที่อยู่ข้างในคงส่งกลิ่นเหม็นเหมือนขยะแน่"

ประสบการณ์ของฮาวเวลล์ถือเป็นบทเรียนราคาแพงอย่างไม่ต้องสงสัย ปัจจุบันผู้ที่ชื่นชอบ Bitcoin มักใช้เรื่องราวของเขาเพื่อเตือนกันเองว่า เราควรสำรองคีย์ส่วนตัว เก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวัง และอย่าปล่อยให้ความมั่งคั่งต้องกลายเป็นขยะ สำหรับคนทั่วไป นี่อาจเป็นเพียงข่าวที่ไร้สาระและน่าสนใจ เพราะไม่ใช่ทุกคนจะสามารถทิ้งภูเขาทองคำลงในหลุมฝังขยะและคาดหวังว่าศาลจะช่วยขุดมันกลับมา

หลุมฝังกลบขยะของเมืองนิวพอร์ตยังคงเงียบสงบเหมือนเคย แต่ฮาร์ดไดรฟ์ในตำนานอาจจะยังคงหลับใหลอยู่ในภูเขาขยะต่อไป เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ BBC รายงานว่าหลุมฝังกลบจะถูกปิดในช่วงใดช่วงหนึ่งของปีงบประมาณ 2025-2026 "การล่าขุมทรัพย์ Bitcoin" ครั้งนี้อาจจะจบลงอย่างเงียบๆ