หลังจากการค้นหามานาน 12 ปี ชายชาวอังกฤษ เจมส์ ฮาวเวลส์ ตัดสินใจยุติการค้นหาฮาร์ดไดรฟ์ที่ถูกทิ้งซึ่งมี BTC จำนวน 8,000 BTC (มูลค่าราว 920 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ โดยคิดเป็นมูลค่า 115,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อฮาร์ดไดรฟ์หนึ่งตัว)

สูญเสีย 8,000 BTC โดยไม่ได้ตั้งใจ

เจมส์ ฮาวเวลส์ เกิดที่เมืองนิวพอร์ต ประเทศเวลส์ ในช่วงทศวรรษ 1980 ฮาวเวลส์ได้รับอิทธิพลจากแม่ของเขาซึ่งทำงานด้านการผลิตไมโครชิป เขาจึงได้สัมผัสกับเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ตั้งแต่อายุยังน้อย เขาเริ่มใช้อินเทอร์เน็ตเป็นประจำตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น เริ่มประกอบคอมพิวเตอร์เมื่ออายุ 13 ปี และในที่สุดก็ได้เป็นวิศวกรคอมพิวเตอร์

Howells ได้รู้จักกับ Bitcoin เป็นครั้งแรกในช่วงปลายปี 2008 ในวันที่ 15 กุมภาพันธ์ 2009 เขาเริ่มขุด Bitcoin โดยใช้แล็ปท็อป Dell XPS หนังสือพิมพ์เดลีเทเลกราฟระบุว่าเขาเป็นหนึ่งในนักขุดรุ่นแรกๆ บนเครือข่าย Bitcoin ขณะที่เดอะนิวยอร์คเกอร์ระบุว่ามีผู้ขุดเพียงห้าคนบนเครือข่ายทั้งหมด ณ ช่วงเวลาที่เขาเข้าร่วม

อย่างไรก็ตาม งานขุดเหมืองของ Howells อยู่ได้ไม่นานนัก เพราะแฟนสาวของเขาบ่นอยู่เรื่อยว่าแล็ปท็อปเสียงดังเกินไปและอุปกรณ์ก็ร้อนเกินไปขณะขุด... ในปี 2010 Howells ทำน้ำมะนาวหกใส่คอมพิวเตอร์ของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้คอมพิวเตอร์พัง เขาจึงถอดประกอบเครื่องและนำชิ้นส่วนออกมา ชิ้นส่วนส่วนใหญ่ถูกทิ้งหรือขายไป ส่วนฮาร์ดไดรฟ์ที่มีข้อมูลคีย์ส่วนตัวมูลค่า 8,000 BTC ถูกทิ้งไว้ในลิ้นชัก

ฮาวเวลส์ได้ทิ้งฮาร์ดไดรฟ์ดังกล่าวไปโดยผิดพลาดเป็นขยะระหว่างวันที่ 20 มิถุนายน ถึง 10 สิงหาคม 2013 ต่อมาฮาวเวลส์อ้างว่า ฮาฟินา เอ็ดดี้-อีแวนส์ อดีตแฟนสาวของเขา ได้นำขยะที่มีฮาร์ดไดรฟ์ไปทิ้งที่หลุมฝังกลบ อย่างไรก็ตาม เอ็ดดี้-อีแวนส์ปฏิเสธข้อกล่าวหาใดๆ โดยอ้างว่าฮาวเวลส์ได้ขอร้องให้เธอกำจัดขยะดังกล่าว อย่างไรก็ตาม ฮาวเวลส์อ้างว่าเขา "เชื่อโดยไม่รู้ตัว" ว่าเธอเป็นผู้รับผิดชอบ

“ตอนนั้นผมไม่ได้สนใจ Bitcoin มากนักเพราะผมวอกแวก” ฮาวเวลส์เล่าในภายหลัง “หลังจากนั้นผมก็มีลูกและเริ่มปรับปรุงบ้าน ผมเลยลืมเรื่อง Bitcoin ไปจนกระทั่งมันเริ่มกลับมาเป็นข่าวอีกครั้ง”

ในเดือนพฤศจิกายน 2013 The Guardian รายงานว่าฮาร์ดไดรฟ์ดังกล่าวถูกคาดเดาว่าจะถูกฝังอยู่ลึกลงไปใต้หลุมฝังกลบ Docksway ในเมืองนิวพอร์ตประมาณ 0.9-1.5 เมตร และ Howells ยอมรับในการสัมภาษณ์ครั้งนั้นว่า BTC อาจถูกทิ้งไปตลอดกาล

ต่อมาสภาเมืองนิวพอร์ตระบุว่าฮาร์ดไดรฟ์ดังกล่าวอาจถูกฝังอยู่ใต้ขยะปริมาณ 25,000 ลูกบาศก์เมตร (ประมาณ 110,000 ถึง 200,000 ตัน) อดีตผู้จัดการหลุมฝังกลบยืนยันว่าฮาร์ดไดรฟ์ดังกล่าวอยู่ในพื้นที่ฝังกลบขยะขนาด 15,000 ตันที่เรียกว่า Cell-2 (พื้นที่ที่ฝังกลบตั้งแต่เดือนสิงหาคมถึงพฤศจิกายน 2556) โดยมีความจุรวม 1.4 ล้านตัน

ราคาของสกุลเงินมีมูลค่าเพิ่มขึ้น และการค้นหาได้รับการขัดขวาง

ในขณะที่ราคา BTC ยังคงเพิ่มสูงขึ้น ฮาวเวลส์เริ่มพยายามค้นหาฮาร์ดไดรฟ์ แต่ถูกสภาท้องถิ่นปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยเหตุผลต่างๆ

ในเดือนธันวาคม 2560 สภาเมืองนิวพอร์ตได้ปฏิเสธคำขอค้นหาพื้นที่ฝังกลบของฮาวเวลส์ โดยอ้างถึงต้นทุน ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม ความเสี่ยงจากการกัดกร่อนของอุปกรณ์ และความเสี่ยงต่อกิจกรรม "ตื่นทอง" ที่ผิดกฎหมาย ในเดือนมกราคม 2564 ฮาวเวลส์เสนอให้บริจาคบิตคอยน์ 25% (มูลค่า 52.5 ล้านปอนด์ในขณะนั้น) ให้กับผู้อยู่อาศัยในท้องถิ่น 316,000 คน (175 ปอนด์ต่อคน) แต่สภาได้ปฏิเสธข้อเสนอดังกล่าวอีกครั้ง โดยอ้างถึงการละเมิดกฎระเบียบการออกใบอนุญาต

โฆษกสภาเมืองนิวพอร์ตให้สัมภาษณ์กับ CNN ว่าหน่วยงานรัฐบาลท้องถิ่นได้รับการติดต่อหลายครั้งตั้งแต่ปี 2013 เพื่อสอบถามว่าสามารถช่วยกู้คืนฮาร์ดไดรฟ์ที่ถูกกล่าวหาว่าบรรจุ Bitcoin ได้หรือไม่ สภาไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนี้ แต่ไม่ได้รับอนุญาตให้ขุดพื้นที่ดังกล่าว “สภาได้แจ้งกับคุณฮาวเวลส์หลายครั้งว่าการขุดหลุมฝังกลบเป็นไปไม่ได้ภายใต้กฎระเบียบการอนุญาตของเรา และการขุดหลุมฝังกลบเองจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อสิ่งแวดล้อมโดยรอบ ค่าใช้จ่ายในการขุดหลุมฝังกลบ การจัดเก็บ และการกำจัดขยะอาจสูงถึงหลายล้านปอนด์ และไม่มีการรับประกันว่าจะพบฮาร์ดไดรฟ์หรือจะยังคงทำงานได้อย่างถูกต้อง”

อย่างไรก็ตาม ฮาวเวลส์ยืนกรานว่าฮาร์ดไดรฟ์ยังคงสามารถทำงานได้ตามปกติภายใต้การปกป้องของเปลือกป้องกันและชั้นโคบอลต์ป้องกันการกัดกร่อนของแผ่นกระจก - อย่างไรก็ตาม ในขณะที่มูลค่าของ BTC เหล่านี้พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครสามารถยอมสละโชคลาภมหาศาลเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย

เพื่อให้ได้ใบอนุญาตเข้าถึงหลุมฝังกลบของสภา ฮาวเวลส์ได้พัฒนาแผนงานโดยละเอียดหลายฉบับเพื่อแก้ไขปัญหาของสภาโดยเฉพาะ ในช่วงเวลาดังกล่าว กองทุนป้องกันความเสี่ยงแห่งหนึ่งสนใจที่จะให้เงินทุนแก่ฮาวเวลส์ (ทั้งสองฝ่ายตกลงที่จะแบ่งกำไร 50% เท่าๆ กัน) โดยวางแผนค้นหาฮาร์ดไดรฟ์จากบันทึกขยะของเทศบาลและให้ทีมกู้คืนข้อมูลมืออาชีพดำเนินการ งบประมาณของฮาวเวลส์สำหรับงานขุดค้น 9-12 เดือนในขณะนั้นอยู่ที่ 5 ล้านปอนด์ ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2565 ด้วยความช่วยเหลือจากกองทุนร่วมลงทุนบางกองทุน (ซึ่งเงินร่วมลงทุนได้รับกำไร 30%) ฮาวเวลส์ได้ปรับปรุงแผนการค้นหาโดยใช้แขนหุ่นยนต์ AI เพื่อสแกนขยะ ใช้งานโดรนและสุนัขหุ่นยนต์ Boston Dynamics เพื่อความปลอดภัย และจัดตั้งทีมสิ่งแวดล้อม งบประมาณยังเพิ่มขึ้นเป็น 10-11 ล้านปอนด์

เพื่อพยายามรวบรวมการสนับสนุนจากชุมชนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และขออนุญาตค้นหาจากสภา ฮาวเวลส์จึงเสนอให้ใช้รายได้เพื่อพัฒนาโรงงานทำเหมืองที่เป็นของชุมชนบนหลุมฝังกลบ ซึ่งจะใช้พลังงานจากแสงอาทิตย์หรือพลังงานลม

ในวันที่ 6 กันยายน 2566 หลังจากล่าช้าในการยื่นขอใบอนุญาตเป็นเวลานาน Howells ได้มอบหมายให้ทีมกฎหมายออกจดหมายเปิดผนึกถึงสภาเมืองนิวพอร์ต เพื่อแจ้งเจตนาที่จะยื่นฟ้อง จดหมายดังกล่าวเรียกร้องให้ระงับการก่อสร้างหลุมฝังกลบ เรียกร้องค่าเสียหาย 446 ล้านปอนด์ และขอให้มีการพิจารณาคดีใหม่เกี่ยวกับการปฏิเสธของสภาที่จะเปิดพื้นที่ดังกล่าว สองเดือนต่อมา ทีมกฎหมายของ Howells ได้เขียนจดหมายถึงสภาอีกครั้งเพื่อขออนุญาตเข้าพื้นที่ก่อนที่จะนำคดีขึ้นสู่ศาล

ณ เดือนตุลาคม พ.ศ. 2567 บิตคอยน์บนฮาร์ดไดรฟ์มีมูลค่า 750 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ในที่สุดฮาวเวลส์ได้ฟ้องร้องสภาเทศบาลเป็นเงิน 495 ล้านปอนด์ แต่สภาเทศบาลโต้แย้งว่าความเป็นเจ้าของฮาร์ดไดรฟ์ดังกล่าวตกเป็นของเทศบาลตามข้อบังคับการกำจัดขยะ

เมื่อวันที่ 9 มกราคม 2025 ในที่สุดผู้พิพากษาได้ยกฟ้องคดีของ Howells โดยระบุว่าคดี "ขาดเหตุผลอันน่าเชื่อ" และ "ไม่มีแนวโน้มที่จะประสบความสำเร็จ" Howells แสดงความ "ผิดหวังอย่างยิ่ง" ต่อสื่อมวลชน แต่ยังเปิดเผยแผนการที่จะออกสกุลเงินดิจิทัลใหม่โดยมี Bitcoin เป็นหลัก ซึ่งไม่สามารถกู้คืนได้เป็นหลัก

ค้นหาแต่ไม่มีผลลัพธ์ หาวิธีอื่น

เนื่องจากไม่สามารถขออนุญาตจากรัฐสภาได้ ในที่สุดฮาวเวลส์จึงละทิ้งการค้นหา แต่เลือกเส้นทางอื่นที่เป็นไปได้

ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมปีนี้ Howells ได้เปิดเผยในบัญชีส่วนตัวของเขา X ว่าเขาตั้งใจที่จะแปลง BTC เป็นโทเคน 21% จากทั้งหมด 8,000 BTC โดยมีเป้าหมายที่จะเปิดตัวในวันที่ 1 ตุลาคม ในงาน TOKEN 2049 ที่สิงคโปร์ โดยมีแผนที่จะระดมทุน 75 ล้านดอลลาร์... อย่างไรก็ตาม Howells ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้อีกเลยในช่องทางโซเชียลมีเดียส่วนตัวในช่วงหลายเดือนต่อมา และดูเหมือนว่าแผนการนี้จะถูกยกเลิกไป เพราะทุกคนรู้ดีว่า BTC นั้นมีแนวโน้มที่จะไม่สามารถกู้คืนได้ และเป็นเรื่องน่าอายเล็กน้อยที่ต้องการระดมทุน 75 ล้านดอลลาร์

เช้าวันนี้ Howells ได้เปิดเผยแผนการสร้างโทเค็นใหม่สำหรับ BTC โดยมีแผนที่จะออก Ceiniog Coins (INI) จำนวน 800,000 ล้านหน่วย โทเค็นนี้คาดว่าจะเปิดตัวภายในสิ้นปีนี้ โดยจะสร้างขึ้นบนเครือข่าย Bitcoin ขับเคลื่อนด้วย OP_RETURN และผสานรวมกับ Stacks, Runes และ Ordinals โดย INI แต่ละหน่วยจะถูกผูกไว้กับมูลค่าหนึ่ง satoshi ใน BTC

ฮาวเวลส์สรุปด้วยข้อความอันเร่าร้อนว่า “ถึงผู้คุมประตูอาวุโสผู้ทรงเกียรติที่คอยขัดขวางผมมานานกว่าทศวรรษ: คุณสามารถปิดกั้นประตูได้! คุณสามารถควบคุมศาลได้! แต่คุณไม่สามารถหยุดบล็อกเชนได้! คริปโตชนะแล้ว!”

อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาถึงข้อเท็จจริงที่ว่าไม่สามารถกู้คืนฮาร์ดไดรฟ์ได้ ไม่ว่าคำอธิบายของ Howells จะสวยงามเพียงใด จริงๆ แล้ว INI ก็ไม่มีทรัพย์สินใดๆ ที่จะรองรับมันได้ และอนาคตของแผนดังกล่าวก็ยังคงเป็นคำถาม

สกุลเงินดิจิทัลอาจจะได้รับชัยชนะ แต่การออกเหรียญของ Howells อาจจะไม่เป็นเช่นนั้น