ความฝันในอวกาศของเจ้าพ่อคริปโต: ใช้เงิน 1 พันล้านดอลลาร์สร้างสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์

Jed McCaleb สร้างรายได้มหาศาลจากสกุลเงินดิจิทัล และตอนนี้เขาพร้อมที่จะลงทุนส่วนใหญ่ไปกับความฝันในการไปอวกาศของเขา

ผู้ก่อตั้ง Mt.Gox ซึ่งเป็นตลาดแลกเปลี่ยน Bitcoin ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง และสกุลเงินดิจิทัล XRP เป็นเพียงผู้เดียวที่ให้การสนับสนุนแผนการอันทะเยอทะยาน นั่นคือการสร้างสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์แห่งแรกของโลกและส่งมันขึ้นสู่อวกาศ

หากประสบความสำเร็จ Vast Space LLC ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพของเขาอาจได้รับสัญญามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์จาก NASA ในปีหน้าเพื่อทดแทนสถานีอวกาศนานาชาติ แม็คคาเลบกล่าวว่าเขาพร้อมที่จะสูญเสียเงิน 1 พันล้านดอลลาร์หากล้มเหลว ณ สิ้นปี 2023 แม็คคาเลบควบคุมสินทรัพย์มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ผ่านทางมูลนิธิสองแห่ง ซึ่งล้วนมาจากเงินบริจาคส่วนตัวของเขา

“นี่ถือเป็นก้าวสำคัญสู่อนาคตที่มนุษย์สามารถอาศัยอยู่นอกโลกได้” แม็คคาเลบ วัย 50 ปี กล่าวที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทในเมืองลองบีช รัฐแคลิฟอร์เนีย “ไม่ค่อยมีใครเต็มใจที่จะทุ่มทรัพยากร เวลา และความเสี่ยงที่ผมมี”

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาได้จ้างผู้มากประสบการณ์ในอุตสาหกรรมมาเป็นซีอีโอ และ SpaceX กำลังจัดหาเทคโนโลยีบางส่วนให้กับ Vast ขณะเดียวกัน อีลอน มัสก์ เรียกร้องให้สหรัฐฯ เร่งกำหนดเวลาการปลดประจำการสถานีอวกาศนานาชาติ ซึ่งปัจจุบันกำหนดไว้เป็นช่วงปลายปี 2030 Vast ก่อตั้งขึ้นในปี 2021 และส่วนประกอบบางส่วนของยานอวกาศใช้เทคโนโลยีที่พัฒนาโดย SpaceX โดยเฉพาะอะแดปเตอร์เชื่อมต่อที่ใช้เชื่อมต่อยานอวกาศ SpaceX Dragon เข้ากับสถานีอวกาศ Vast และระบบอินเทอร์เน็ตในอวกาศที่ให้บริการ Wi-Fi แก่สถานีอวกาศผ่าน Starlink Vast ได้จองบริการเปิดตัวของ SpaceX เพื่อนำฮาร์ดแวร์ของบริษัทขึ้นสู่วงโคจรและส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศ และ SpaceX ยังได้ตกลงที่จะขนส่งนักบินอวกาศให้กับ Vast ตราบเท่าที่ NASA อนุมัติ

อย่างไรก็ตาม ภารกิจนี้ยังคงเป็นงานที่ท้าทาย และยากที่จะมองเห็นจากประสบการณ์ของแม็กคาเลบว่าเขาคือคนที่เหมาะสมกับงานนี้ เด็กหนุ่มชาวไร่จากอาร์คันซอและผู้ออกจากมหาวิทยาลัย UC Berkeley ไม่มีพื้นฐานด้านการบินและอวกาศ อาชีพการงานของเขาโดดเด่นจากการได้เปรียบจากการเป็นผู้บุกเบิกในเทคโนโลยีใหม่ๆ และจากนั้นก็เปลี่ยนแปลงก่อนที่กฎระเบียบของรัฐบาลและอุปสรรคอื่นๆ จะมาพลิกโฉมอุตสาหกรรม ซึ่งเป็นวิธีคิดในระยะสั้นที่ดูขัดแย้งกับการมุ่งเน้นในระยะยาวที่จำเป็นในการชนะการแข่งขันที่มีเดิมพันสูงเพื่อสร้างปาฏิหาริย์ทางเทคโนโลยี

สำนักงานใหญ่ของ Vast ในเมืองลองบีช ที่มา: Bloomberg Businessweek

Sam Yagan เป็นเพื่อนของ McCaleb ซึ่งร่วมก่อตั้งบริษัทแบ่งปันไฟล์ออนไลน์กับเขาเมื่อกว่า 20 ปีที่แล้ว ปัจจุบัน Yagan เป็นผู้ก่อตั้งร่วมและกรรมการผู้จัดการของ Corazon Capital กล่าวว่าผู้ประกอบการรายนี้เป็นผู้ที่กล้าเสี่ยงและมีการคำนวณอย่างรอบคอบ “เขาเป็นคนมีเหตุผลมากเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้” Yagan กล่าว “แต่เขาค่อนข้างจะประหลาดเล็กน้อยในความเต็มใจที่จะรับสิ่งที่คุณและฉันคิดว่าเป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่”

พนักงานของ Vast จำนวนมากเคยทำงานที่ SpaceX ที่จอดรถสำนักงานใหญ่ของบริษัทเต็มไปด้วยรถยนต์ที่ผลิตโดย Tesla ของมัสก์ Cybertrucks คันหนึ่งเป็นของ Max Haot ซึ่งเข้าร่วม Vast ในปี 2023 หลังจากที่ McCaleb เข้าซื้อบริษัทของเขา ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา Haot ก็ได้กลายมาเป็นซีอีโอของ Vast โดยให้ McCaleb (ผู้ขับรถ Model 3 รุ่นเล็กกว่า) บินมาจากบ้านของเขาในซานฟรานซิสโกสัปดาห์ละครั้งเพื่อดูแลโครงการ

ก่อนจะถูกซื้อกิจการ Haot ไม่ได้มุ่งเน้นไปที่สาขาสถานีอวกาศ ในทางกลับกัน เขาพยายามเลียนแบบมัสก์ด้วยอีกบริษัทสตาร์ทอัพด้านการยิงจรวดที่ชื่อ Launcher บริษัทได้รับเงินลงทุน 30 ล้านเหรียญสหรัฐและมีความคืบหน้าในการพัฒนาเครื่องยนต์จรวดและยานปล่อย แต่ดาวเทียม 2 ดวงที่สร้างโดย Launcher ต่างก็ประสบปัญหาล้มเหลวหลังจากเข้าสู่อวกาศ ในปี 2022 Haot ได้พบกับ McCaleb ในระหว่างที่กำลังมองหานักลงทุน

McCaleb ยื่นข้อเสนอการเข้าซื้อกิจการโดยมีเงื่อนไขว่า Haot จะต้องกลายมาเป็นประธานและซีอีโอของ Vast ในที่สุด ในตอนแรก Haot ลังเลที่จะยอมรับข้อตกลงดังกล่าว แต่เปลี่ยนใจเมื่อเขาตระหนักว่า Launcher จะประสบปัญหาในการจัดหาเงินทุนที่จำเป็น

เจด แม็คคาเลบ ผู้ก่อตั้งและประธานบริษัท Vast และแม็กซ์ เฮาต์ ซีอีโอ ณ สถานที่ทดสอบในเมืองโมฮาวี รัฐแคลิฟอร์เนีย ที่มา: Bloomberg Businessweek

วิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของ Vast ไม่ใช่แค่เพียงการสร้างสถานีอวกาศส่วนตัวแห่งแรกเท่านั้น บริษัทหวังที่จะพัฒนาระบบแรงโน้มถ่วงเทียมเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมของโลกสำหรับนักบินอวกาศในอนาคตอีกด้วย โครงการนี้มีความซับซ้อนมากและต้องใช้แรงเหวี่ยงและการตั้งห้องโดยสารหมุนขนาดใหญ่ในอวกาศ ข้อเสนอนี้มีความน่าสนใจเพราะประสบการณ์ของมนุษย์จากการใช้ชีวิตและการทำงานระยะยาวบนสถานีอวกาศนานาชาติแสดงให้เห็นว่าการสัมผัสกับแรงโน้มถ่วงต่ำเป็นเวลานานอาจสร้างความเสียหายให้กับระบบทางชีวภาพต่างๆ ได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ยังห่างไกลอยู่ ปัจจุบัน Vast จำเป็นต้องส่งสถานีอวกาศแห่งแรกขึ้นสู่วงโคจร จำนวนพนักงานของบริษัทเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากไม่ถึง 200 คนเมื่อปีที่แล้วเป็น 740 คน โดยครอบคลุมบุคลากรที่มีความสามารถหลากหลาย ตั้งแต่วิศวกรฝ่ายเทคนิคไปจนถึงผู้ผลิตชุดอวกาศ สำนักงานใหญ่ของ Vast เปิดทำการตลอด 24 ชั่วโมง โดยมีวิศวกรและทีมงานก่อสร้างทำงานเป็นกะเพื่อขยายโรงงานในลองบีชหรือสร้างสถานีอวกาศต้นแบบแห่งแรกของ Vast ที่ชื่อว่า Haven-1

สถานีอวกาศเป็นองค์ประกอบทั่วไปในวัฒนธรรมป๊อป เช่น เดธสตาร์ใน Star Wars และสถานีอวกาศที่มีชื่อเดียวกันใน Star Trek: Deep Space Nine สถานีอวกาศยังเป็นส่วนสำคัญของการสำรวจอวกาศของสหรัฐฯ นับตั้งแต่ที่นักบินอวกาศขึ้นไปบนยานทดลองสกายแล็บเป็นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2516 หลายทศวรรษต่อมา เมื่อสงครามเย็นสิ้นสุดลง NASA ได้ทำงานร่วมกับรัสเซียและประเทศอื่นๆ เพื่อสร้างสถานีอวกาศนานาชาติที่มีขนาดใหญ่ขึ้น นับตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2543 เป็นต้นมา มีนักบินอวกาศอย่างน้อยหนึ่งคนขึ้นไปบนสถานีอวกาศนานาชาติเสมอมา เพื่อศึกษาว่าวัสดุและร่างกายมนุษย์มีพฤติกรรมอย่างไรในสภาวะไร้น้ำหนัก

ช่างเทคนิคประจำสำนักงานใหญ่ของ Vast ที่มา: Bloomberg Businessweek

Haven-1 มีความสูงประมาณ 33 ฟุตและกว้าง 14.5 ฟุต และได้รับการออกแบบมาให้พอดีกับส่วนหัวของจรวด SpaceX Falcon 9 สถานีจะมีพื้นที่อยู่อาศัยประมาณ 1,600 ลูกบาศก์ฟุต (45 ลูกบาศก์เมตร) ซึ่งประมาณสองเท่าของขนาดรถบ้านทั่วไป จะมีห้องนอนส่วนตัว หน้าต่างบานใหญ่ แผงไม้ และโต๊ะสำหรับ 4 คน

อย่างน้อยนั่นก็คือเป้าหมายของมัน เมื่อเดือนมกราคมปีนี้ บริษัทได้เริ่มก่อสร้าง Haven-1 ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในเดือนพฤษภาคม 2569 ซึ่งล่าช้าจากแผนเดิมที่กำหนดไว้ในเดือนสิงหาคมปีนี้ ล่าสุด บริษัทได้ทำการทดสอบต้นแบบเพื่อยืนยันว่าโครงสร้างสามารถทนต่อแรงดันอากาศภายในได้ และกำลังพัฒนาระบบพลังงาน ระบบขับเคลื่อน และส่วนประกอบสำคัญอื่นๆ สำหรับภารกิจที่มีมนุษย์ควบคุม เปลือกของมันจะต้องสามารถทนต่อสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายและอุณหภูมิของอวกาศได้ ในขณะเดียวกันก็รักษาความดันอากาศและก๊าซที่มนุษย์คุ้นเคยบนโลกไว้ได้ด้วย

“เราไม่ใช่บริษัทสถานีอวกาศที่แท้จริง” เฮาตกล่าว “เราเป็นบริษัทสถานีอวกาศที่มีความทะเยอทะยาน”

โครงสร้างหลักของ Haven-1 กำลังรอการทดสอบเพิ่มเติมที่ฐานทัพ Mojave ของ Vast ที่มา: Bloomberg Businessweek

หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี หลังจากที่ Haven-1 ปล่อยตัว Vast จะส่งนักบินอวกาศ 4 คนขึ้นสู่อวกาศบนจรวด Falcon 9 เพื่อเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศ หากการเปิดตัวครั้งแรกประสบความสำเร็จ Vast วางแผนที่จะเปิดตัวโมดูลแรกของสถานีอวกาศถัดไป Haven-2 ภายในปี 2028 จะเป็นจุดเริ่มต้นของฐานที่ใหญ่กว่ามากซึ่งออกแบบมาเพื่อทดแทนสถานีอวกาศนานาชาติของ NASA

ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดประการหนึ่งคือการสร้างระบบสนับสนุนชีวิตที่มีประสิทธิภาพ สถานีอวกาศนานาชาติใช้ระบบการสร้างใหม่ที่รีไซเคิลน้ำเสียทั้งหมดให้เป็นน้ำดื่มและเปลี่ยนคาร์บอนไดออกไซด์ให้เป็นออกซิเจนที่สามารถหายใจได้ ระบบดังกล่าวอาจจำเป็นหากผู้โดยสารจะอยู่บนสถานีอวกาศเป็นเวลานาน แต่ Haven-1 จะไม่ติดตั้งระบบดังกล่าว เนื่องจากคาดว่านักบินอวกาศจะอยู่ที่นั่นเพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น Vast มีแผนที่จะติดตั้งระบบดังกล่าวให้กับ Haven-2 ในที่สุด แต่คาดว่าสถานีจะไม่มีคนทำงานถาวรในช่วงไม่กี่ปีแรก

คู่แข่งต่างๆ รวมถึง Axiom Space, Blue Origin และ Voyager Space Holdings ก็กำลังแข่งกันสร้างสถานีอวกาศของตัวเองเช่นกัน แต่ข้อได้เปรียบประการหนึ่งของ Vast ก็คือความเต็มใจของ McCaleb ที่จะลงทุนอย่างหนักในโครงการนี้ Chad Anderson ผู้ก่อตั้งและหุ้นส่วนผู้จัดการของ Space Capital ซึ่งเป็นบริษัทการลงทุนที่เน้นในอุตสาหกรรมอวกาศ กล่าวว่า “Vast เป็นบริษัทเดียวที่ระดมทุนด้วยตัวเองเป็นหลักและพร้อมที่จะเดินหน้าต่อไป พวกเขาเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจในแง่นั้น” (Anderson ไม่มีความสัมพันธ์ทางการเงินกับ Vast แต่ได้ลงทุนใน SpaceX)

แม้ว่าคู่แข่งเหล่านั้นจะมีพื้นฐานด้านอวกาศและมีสัญญาการเปิดตัวบางส่วน แต่พวกเขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับ SpaceX มากนัก

วิศวกรทำงานเกี่ยวกับระบบช่วยชีวิตในห้องปลอดเชื้อที่สำนักงานใหญ่ของ Vast ที่มา: Bloomberg Businessweek

McCaleb กระตือรือร้นที่จะลดความสำคัญของความสัมพันธ์ส่วนตัวใดๆ โดยบอกว่าเขาเคยพบกับ Musk "สองสามครั้งและเขาอาจจะจำฉันไม่ได้" ถึงแม้ว่าทั้งสองคนจะลงทุนใน OpenAI ก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะมีแนวทางและท่าทีที่แตกต่างกัน แต่ความสนใจและเส้นทางสู่ความมั่งคั่งที่ไม่ธรรมดาของแต่ละคนก็มีความคล้ายคลึงกันมาก ทั้งคู่ออกจากโรงเรียน (มัสก์กล่าวในภายหลัง) เริ่มต้นธุรกิจซอฟต์แวร์ในสาขาที่เพิ่งเกิดใหม่ และนำความหลงใหลในจินตนาการและเกมมาปรับใช้กับความสำเร็จทางการเงิน

โครงการแรกของ McCaleb คือ eDonkey ซึ่งเป็นหนึ่งในบริการแบ่งปันไฟล์ยุคแรกๆ บนอินเทอร์เน็ต และยังเป็นคู่แข่งยุคแรกของ Napster อีกด้วย บริษัทนี้ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2543 และให้ผู้ใช้สามารถแบ่งปันเพลงและภาพยนตร์ได้ฟรี สร้างรายได้หลายล้านดอลลาร์จากการโฆษณาทุกปี บริษัทปิดตัวลงในปี พ.ศ. 2549 หลังจากตกลงจ่ายเงิน 30 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ให้กับสมาคมอุตสาหกรรมแผ่นเสียงแห่งอเมริกาเพื่อหลีกเลี่ยงคดีละเมิดลิขสิทธิ์

ความสำเร็จครั้งต่อไปของ McCaleb คือ Mt. Gox ซึ่งเป็นหนึ่งในศูนย์แลกเปลี่ยน Bitcoin แห่งแรกๆ ของโลก McCaleb ก่อตั้งเว็บไซต์นี้ในปี 2010 และหนึ่งปีต่อมา เขาก็ขายหุ้นส่วนใหญ่ไปในราคาที่ไม่เปิดเผย ในเดือนกุมภาพันธ์ 2014 ตลาดแลกเปลี่ยนล้มละลายและผู้ใช้สูญเสีย Bitcoin มูลค่ามากกว่า 400 ล้านดอลลาร์ในขณะนั้น ทำให้กลายเป็นภัยพิบัติของสกุลเงินดิจิทัลที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ ก่อนที่ FTX จะล่มสลายในปี 2023 แม้ว่า McCaleb จะยังคงถือหุ้นส่วนน้อย แต่เขาไม่ได้เผชิญกับการคว่ำบาตรใดๆ และยังกล่าวว่าเขายังได้รับความสูญเสียจากภัยพิบัติครั้งนี้ด้วย

เมื่อถึงเวลานั้น McCaleb ก็ได้เริ่มโปรเจ็กต์ถัดไปของเขาแล้ว นั่นก็คือ XRP ซึ่งเป็นสกุลเงินดิจิทัลบนโปรโตคอล Ripple ซึ่งเขายังเป็นผู้ร่วมก่อตั้งด้วย McCaleb เป็นเจ้าของ XRP อยู่ 9% ในตอนแรก เขาออกจากบริษัทในปี 2013 หลังจากมีความขัดแย้งกับผู้ก่อตั้งร่วม แต่ยังคงเก็บ XRP เอาไว้และค่อยๆ ขายมันออกไปในช่วงหลายปีต่อมา ระหว่างที่สกุลเงินดิจิทัลกำลังเฟื่องฟูในช่วงปลายปี 2017 มูลค่าของ XRP พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เพิ่มขึ้นมาอยู่ที่มูลค่าตลาด 130 พันล้านดอลลาร์ในเดือนมกราคม 2018 ตามการวิเคราะห์ของ XRPScan McCaleb ได้รับกำไรประมาณ 3.2 พันล้านเหรียญสหรัฐจากการขายหุ้น XRP และ Ripple ระหว่างปี 2014 ถึง 2022

“เขาเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งที่สำคัญที่สุด 10 รายในพื้นที่สกุลเงินดิจิทัล แม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่รู้จักเขาจริงๆ” Nic Carter หุ้นส่วนผู้ก่อตั้งของ Castle Island Ventures ซึ่งเป็นบริษัทการลงทุนที่เน้นด้านบล็อคเชนสาธารณะกล่าว “สิ่งที่น่าสนใจก็คือ บุคคลสำคัญอื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นคนที่มีความโอ่อ่า โดดเด่น และฟุ่มเฟือย”

แม้จะประสบความสำเร็จ แต่ McCaleb ก็ยังคงมีกลุ่มสังคมขนาดเล็ก โดยทำงานเป็นหลักกับ Yagan และพันธมิตรรายอื่นๆ ในระยะยาว เขามีบ้านอยู่ที่คอสตาริกาซึ่งเป็นแหล่งท่องเที่ยวยอดนิยมสำหรับเล่นเซิร์ฟ มีบ้านพักในเมืองเบิร์กลีย์ และมีเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว

McCaleb เป็นแหล่งลงทุนที่มั่นคงในภาคส่วนของอุตสาหกรรมการบินและอวกาศที่มักจะมีความผันผวน ในสาขานี้ สตาร์ทอัพที่เคยเจริญรุ่งเรืองมักจะล้มละลายเนื่องจากขาดเงินทุน แม้ว่าอดีตพนักงานจะฟ้องร้องบริษัท Vast โดยกล่าวหาว่า Vast พยายามตัดมุม แต่บริษัทก็ดูเหมือนจะไม่มีกระแสตอบรับเชิงลบเช่นเดียวกับ SpaceX ซีอีโอมหาเศรษฐีใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่บ้านกับภรรยาและลูกสามคนแทนที่จะพยายามต่อสู้กับรัฐบาลกลาง

ศูนย์ทดสอบ Haven-1 ที่ Vast ที่มา: Bloomberg Businessweek

หากแผนของ McCaleb ประสบความสำเร็จ Vast ได้จองภารกิจพร้อมมนุษย์อวกาศหลายครั้งกับ SpaceX เพื่อส่งนักบินอวกาศเข้าสู่วงโคจร และทั้ง McCaleb และ Haot ต่างบอกว่าพวกเขายินดีที่จะขึ้นเที่ยวบินเหล่านั้นเอง “ตอนเด็กๆ ฉันใช้เวลาอยู่กลางแจ้งเพื่อสำรวจท้องฟ้า มองขึ้นไปบนท้องฟ้า และทึ่งว่ามันมหัศจรรย์ขนาดไหน” แม็กคาเลบกล่าว แต่ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าบริษัทจะสามารถชนะสัญญาขั้นสุดท้ายสำหรับโครงการของ NASA เพื่อเปิดตัวโครงการสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ที่จะมาแทนที่สถานีอวกาศนานาชาติได้หรือไม่ โปรแกรมนี้มีการรับประกันแบบยืดหยุ่นว่า NASA จะซื้อเวลาและพื้นที่บนสถานีอวกาศใดๆ ที่เข้าสู่วงโคจร คาดว่าจะมีการลงนามสัญญาในกลางปี 2569

Haot กล่าวว่า หากไม่มีสัญญากับ NASA ความเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์ของสถานีอวกาศใดๆ ก็จะกลายเป็นเรื่องที่น่าสงสัย “การชนะการแข่งขันครั้งนี้เป็นเรื่องของการอยู่รอดของเรา”