ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ พาวเวลล์ เน้นย้ำประเด็นเดียวอย่างต่อเนื่องมาเกือบ 7 ปีแล้ว นั่นคือ เส้นทางการคลังของสหรัฐฯ "ไม่ยั่งยืน" เขาได้ใช้สำนวนนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่ออธิบายปัญหาการขาดดุลของรัฐบาลกลาง และแม้ว่าเขาจะชี้แจงชัดเจนว่าเฟดไม่มีอำนาจในการกำหนดนโยบายการคลังและไม่สามารถแก้ไขปัญหานี้เพียงลำพังได้ แต่จุดยืนของเขาเป็นที่ทราบกันมานานแล้ว
หน้าที่ของเฟดคือการกำหนดนโยบายการเงินและควบคุมระบบธนาคาร ไม่ใช่การแทรกแซงกิจการการคลังของวอชิงตัน “เราไม่รับผิดชอบต่อนโยบายการคลัง แต่ในระยะยาว นโยบายการคลังจะมีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อเศรษฐกิจ” พาวเวลล์กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อเดือนกันยายน 2018 เมื่อเขาดำรงตำแหน่งได้เพียงแปดเดือน เขาได้พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “เราดำเนินนโยบายการคลังที่ไม่ยั่งยืนมานานเกินไปแล้ว ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว ในที่สุดเราต้องเผชิญกับความจริง และยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น”
เจ็ดปีต่อมา พาวเวลล์ยังคงมีมุมมองนี้ เมื่อวันที่ 16 เมษายน เขาเตือนว่า “เรากำลังประสบภาวะขาดดุลจำนวนมากเมื่อมีการจ้างงานเต็มที่ และจำเป็นต้องแก้ไขเรื่องนี้โดยด่วน” เมื่อวันที่ 7 พฤษภาคม เขาย้ำอีกครั้งว่าหนี้ "กำลังมุ่งหน้าสู่เส้นทางที่ไม่สามารถยั่งยืนได้ และรัฐสภาจะต้องหาวิธีที่จะกลับเข้าสู่เส้นทางเดิม" แต่กล่าวเสริมว่า "นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราควรแนะนำ"
วิกฤตทางการเงินมีความเร่งด่วนมากยิ่งขึ้นหลังจากที่ Moody's ยกเลิกอันดับความน่าเชื่อถือ AAA ของสหรัฐฯ เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา หน่วยงานดังกล่าวยังระบุด้วยว่า หากรัฐสภาขยายนโยบายลดหย่อนภาษีปี 2017 ของทรัมป์ตามที่พรรครีพับลิกันต้องการ ตัวเลขขาดดุลจะเพิ่มขึ้น 4 ล้านล้านดอลลาร์ในช่วงทศวรรษหน้า และภาระหนี้สาธารณะอาจสูงถึง 134% ของ GDP ภายในปี 2035 "แม้ว่าเศรษฐกิจและความแข็งแกร่งทางการเงินของสหรัฐฯ ยังคงแข็งแกร่งอยู่ แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะชดเชยกับความเสื่อมถอยของตัวชี้วัดทางการคลังอีกต่อไป" มูดี้ส์ระบุในแถลงการณ์
ทำเนียบขาวและรัฐสภายังคงสงบสติอารมณ์เกี่ยวกับเรื่องนี้ และยังคงผลักดันกฎหมายที่เกี่ยวข้องต่อไป แม้ว่ามูดี้ส์จะปรับลดระดับความน่าเชื่อถือแล้วก็ตาม โฆษกทำเนียบขาว เลวิตต์ โต้แย้งเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาว่า ทรัมป์ไม่เห็นด้วยกับการประเมินของมูดี้ส์ และเน้นย้ำว่าการเดินทางของเขาไปยังตะวันออกกลางเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และเงินลงทุนหลายล้านล้านดอลลาร์ที่เขาได้รับมาในช่วงบริหารของเขา นายเจฟฟ์ เบซันต์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังสหรัฐฯ เรียกการปรับลดระดับดังกล่าวว่าเป็น "ตัวชี้วัดล่าช้า" และกล่าวว่าปัญหาหนี้สินไม่ได้สะสมมานานกว่าร้อยวัน
มิลาน ประธานที่ปรึกษาเศรษฐกิจทำเนียบขาว ยอมรับว่า การลดการขาดดุลเป็นสิ่งสำคัญ โดย "รัฐบาลนี้ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับปัญหาการขาดดุล และมีความมุ่งมั่นที่จะฟื้นฟูสุขภาพทางการคลังของสหรัฐฯ" เขาคาดการณ์ว่าร่างกฎหมายภาษีฉบับใหม่จะผลักดันการเติบโตทางเศรษฐกิจประจำปีที่ระดับ 4.2-5.2% ในอีกสี่ปีข้างหน้า อัตราการเติบโตในระยะยาวที่ 2.9-3.5% สร้างงาน 7 ล้านตำแหน่ง และเพิ่มค่าจ้างแท้จริงของคนงาน 6,000-11,000 ดอลลาร์ “หากการเติบโตของ GDP ถึง 3% รายได้จากภาษีจะเพิ่มขึ้น 4 ล้านล้านดอลลาร์ในเวลา 10 ปี ส่งผลให้การขาดดุลลดลงมากกว่า 1 เปอร์เซ็นต์”
พาวเวลล์ไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการปรับลดระดับของมูดี้ส์ แต่บอสทิค ประธานเฟดสาขาแอตแลนตา ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมงานของเขา กล่าวว่า "เราจำเป็นต้องติดตามดูว่าสถานการณ์จะพัฒนาไปอย่างไร การจัดอันดับนี้ไม่ใช่เป้าหมายของเฟด แต่ผลกระทบในอนาคตต่อราคาไม่สามารถละเลยได้"
พาวเวลล์และทรัมป์ยังมีความเห็นที่แตกต่างกันในเรื่องนโยบายอัตราดอกเบี้ยด้วย เมื่อเร็ว ๆ นี้ทรัมป์ได้กดดันให้เฟดลดอัตราดอกเบี้ยอีกครั้ง แต่ธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ยังคงอัตราดอกเบี้ยอ้างอิงที่ 4.25-4.5% ในเดือนนี้ ตลาดคาดการณ์ว่าการปรับลดอัตราดอกเบี้ยสองครั้งในปีนี้จะเริ่มขึ้นในเดือนกันยายน วาระการดำรงตำแหน่งของพาวเวลล์จะสิ้นสุดในเดือนพฤษภาคมปีหน้า และตำแหน่งของเขาในฐานะสมาชิกคณะกรรมการจะคงอยู่ต่อจนถึงเดือนมกราคม พ.ศ. 2571
แม้ว่าพาวเวลล์จะเน้นย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าการลดหนี้ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเฟด แต่เขาก็แนะนำว่านักการเมืองควรเน้นไปที่รายจ่ายตามกฎหมาย เช่น Medicare และ Social Security มากกว่าการใช้จ่ายตามดุลพินิจ “เมื่อผู้คนพยายามลดรายจ่ายภายในประเทศ พวกเขาไม่ได้เข้าถึงแก่นแท้ของปัญหา” เขากล่าวเมื่อวันที่ 16 เมษายน ในช่วงต้นของการประชุมประจำปีแจ็คสันโฮลปี 2018 พาวเวลล์เตือนว่าประชากรสูงอายุจะทำให้ฐานภาษีหดตัวและการใช้จ่ายสวัสดิการขยายตัวมากขึ้น “เมื่อสัดส่วนของประชากรที่เกษียณอายุเพิ่มขึ้น การแก้ไขปัญหาขาดดุลงบประมาณระยะยาวที่ไม่ยั่งยืนจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ”
หนึ่งเดือนต่อมา เขาก็พูดตรงไปตรงมาอีกครั้งว่า “ไม่ใช่ความลับเลยที่ระบบการดูแลสุขภาพที่แพงและประชากรสูงอายุทำให้เราอยู่ในเส้นทางการเงินที่ไม่ยั่งยืนในระยะยาว” ขณะนี้คำเตือนดังกล่าวเริ่มเป็นจริงในรูปแบบของการปรับลดระดับ
ความคิดเห็นทั้งหมด